Quand un combat deraille : cinq controverses qui ont secoue le MMA
Le 6 mars 2021, a Las Vegas, le champion des poids coqs de l’UFC Petr Yan domine largement Aljamain Sterling depuis quatre rounds. Le titre semble hors de portee du challenger. Puis, en un instant, tout bascule. Un genou illegal frappe Sterling au visage alors qu’il est au sol. L’arbitre Mark Smith interrompt le combat. Disqualification. Changement de champion. En quelques secondes, un geste contraire aux regles a reecrit l’histoire d’une division entiere. Cette scene, aussi brutale que soudaine, illustre une realite du MMA : meme au plus haut niveau, le sport n’est pas a l’abri de moments ou les regles, les decisions ou le comportement des acteurs provoquent des ondes de choc bien au-dela de la cage. Voici cinq controverses majeures qui ont secoue le MMA — et ce que le sport en a tire.
Ces cinq episodes ne sont pas choisis pour alimenter le sensationnalisme. Ils sont selectionnes parce qu’ils ont chacun provoque des changements concrets : modifications de regles, sanctions disciplinaires, debats sur le systeme de notation ou renforcement des protocoles de securite. Face a chaque crise, le MMA a du se regarder dans le miroir — et trouver des reponses.
1. Pereira contre Adesanya : le rematch qui divise encore
La rivalite entre Alex Pereira et Israel Adesanya ne commence pas dans l’octogone de l’UFC. Elle debute sur les rings de kickboxing, ou Pereira bat Adesanya a deux reprises — en 2017 au Glory of Heroes, puis en 2017 encore au Glory 58 par KO au troisieme round. Quand les deux hommes se retrouvent dans la cage de l’UFC, l’histoire semble se repeter.
Le 12 novembre 2022, a l’UFC 281 au Madison Square Garden de New York, Pereira met KO Adesanya au cinquieme round pour lui ravir le titre des poids moyens. Le Nigerio-Neo-Zelandais, dominant aux points jusque-la, est stoppe dans les dernieres minutes. Le choc est immense. Adesanya, considere comme l’un des meilleurs strikers de l’histoire du MMA, vient de perdre sa ceinture face a un homme qui l’a deja battu trois fois au total.
La revanche a lieu le 8 avril 2023 a l’UFC 287 a Miami. Cette fois, Adesanya prend sa revanche de maniere spectaculaire avec un KO au deuxieme round — un crochet gauche suivi d’un enchainement devastateur au sol. Le score global passe a 3-1 en faveur de Pereira sur l’ensemble de leurs confrontations.
C’est la que la controverse s’installe. Pereira, desormais champion des poids mi-lourds apres sa victoire a l’UFC 295 en novembre 2023, propose une trilogie a Adesanya. Ce dernier refuse categoriquement. « Mon histoire avec lui est terminee », declare-t-il publiquement. Les fans sont divises : certains estiment qu’une trilogie est necessaire pour departager definitivement les deux hommes, d’autres respectent le choix d’Adesanya de tourner la page. La question du rematch automatique apres une perte de titre — et les limites de ce droit — reste un sujet de debat dans la communaute MMA.
Ce que le sport en a tire : cette rivalite a relance le debat sur la gestion des rematches par l’UFC. Faut-il imposer une revanche immediate a chaque changement de ceinture ? Ou laisser les combattants decider de la suite de leur carriere ? La question reste ouverte, mais elle a pousse l’UFC a mieux communiquer sur ses criteres d’attribution des combats pour le titre.
2. Jon Jones : le talent face a ses propres demons
Jon Jones est considere par beaucoup comme le plus grand combattant de MMA de tous les temps. Champion des poids mi-lourds de l’UFC a 23 ans seulement, il a domine sa division pendant une decennie avec un style de combat revolutionnaire. Mais son parcours hors de la cage a ete marque par une serie d’incidents qui ont durablement entache son heritage sportif.
L’episode le plus grave survient le 26 avril 2015 a Albuquerque, au Nouveau-Mexique. Jones, au volant d’un SUV de location, grille un feu rouge et percute le vehicule d’une femme enceinte, lui brisant le bras. Plutot que de s’arreter, il quitte les lieux a pied. Des temoins rapportent l’avoir vu revenir a son vehicule pour recuperer une liasse de billets avant de fuir a nouveau. Il se rend a la police vingt-quatre heures plus tard. L’UFC le depouille immediatement de son titre de champion des poids mi-lourds et le suspend indefiniment.
Jones plaide coupable de delit de fuite et ecope de dix-huit mois de probation surveillee et de soixante-douze heures de travaux d’interet general. Mais les problemes ne s’arretent pas la. En 2016, il est retire de l’UFC 200 apres un controle antidopage positif. L’USADA (United States Anti-Doping Agency) detecte du clomiphene et du letrozole dans ses echantillons. Il ecope d’une suspension d’un an, retroactive au 7 juillet 2016.
En 2017, nouveau test positif — cette fois au turinabol — apres sa victoire par KO contre Daniel Cormier a l’UFC 214. Le resultat est annule et transforme en no-contest. Jones est suspendu quinze mois supplementaires par l’USADA. Sa carriere, jalonnee de suspensions, de problemes juridiques et de retours triomphaux, reste un cas d’ecole sur la frontiere entre le genie sportif et l’autodestruction.
Ce que le sport en a tire : l’affaire Jones a accelere la mise en place du programme antidopage de l’USADA au sein de l’UFC, lance en 2015. Les controles sont devenus plus frequents, les sanctions plus lourdes, et la transparence sur les violations a ete renforcee. L’UFC a egalement clarifie ses politiques de suspension pour les infractions hors-cage, etablissant des precedents qui s’appliquent desormais a l’ensemble du roster.
3. McGregor et le dolly : quand la promotion derape
Le 5 avril 2018, quelques jours avant l’UFC 223 au Barclays Center de Brooklyn, Conor McGregor commet un acte qui restera comme l’un des moments les plus choquants de l’histoire du MMA. Furieux apres un incident impliquant son coequipier Artem Lobov et le champion des poids legers Khabib Nurmagomedov, McGregor se rend au parking souterrain de l’arena avec une dizaine de personnes. Il s’empare d’un chariot metallique — un dolly — et le lance a travers la vitre du bus qui transporte les combattants de l’UFC.
Les consequences sont immediates et graves. Michael Chiesa, combattant poids leger, subit des lacérations au visage causees par les eclats de verre et doit se retirer de son combat prevu contre Anthony Pettis. Ray Borg, poids mouche, souffre d’abrasions corneennes multiples et est egalement contraint a l’abandon de son combat contre Brandon Moreno. Artem Lobov, le coequipier de McGregor, est retire de sa confrontation avec Alex Caceres pour sa participation a l’incident. Trois combats annules, deux combattants blesses, des dizaines d’athletes terrorises.
Dana White, le president de l’UFC, qualifie l’incident de « chose la plus degoutante qui soit jamais arrivee » dans l’histoire de l’organisation. McGregor se rend a la police de Brooklyn et fait face a trois chefs d’accusation pour agression et un pour dommages criminels. Le 26 juillet 2018, il plaide coupable de trouble a l’ordre public dans le cadre d’un accord judiciaire. Sa peine inclut le remboursement integral des dommages causes au bus, cinq jours de travaux d’interet general et un programme de gestion de la colere d’un a trois jours.
Michael Chiesa intente egalement une action civile contre McGregor, arguant que ses blessures l’ont prive de son combat et de ses revenus. L’incident souleve des questions fondamentales sur les limites de la promotion des combats. L’UFC avait longtemps encourage les « trash talks » et les confrontations verbales pour vendre des pay-per-views. Avec le dolly, la frontiere entre promotion et violence reelle a ete franchie.
Ce que le sport en a tire : l’incident a pousse l’UFC a renforcer la securite autour des evenements et a mieux encadrer les confrontations entre combattants en dehors de la cage. Les media days et les pesees sont desormais mieux securises, avec une presence policiere accrue et des protocoles plus stricts pour eviter les debordements.
4. Yan contre Sterling : la disqualification qui a change les regles
Le 6 mars 2021, a l’UFC 259 a Las Vegas, le combat pour le titre des poids coqs entre le champion Petr Yan et le challenger Aljamain Sterling entre dans le quatrieme round. Yan domine. Les tableaux de scores de deux des trois juges lui accordent l’avantage (29-28). Sterling, fatigue, tente un takedown et se retrouve au sol, un genou a terre — ce qui fait de lui un « combattant au sol » selon les regles unifiees du MMA.
L’arbitre Mark Smith signale clairement a Yan que Sterling est un combattant au sol. Malgre cet avertissement, Yan decroche un genou puissant directement au visage de Sterling. L’impact est violent. Sterling s’effondre, visiblement incapable de continuer. Apres plusieurs minutes d’evaluation, l’arbitre prononce la disqualification de Yan. Aljamain Sterling devient le premier champion de l’histoire de l’UFC a remporter un titre par disqualification. L’arret intervient a 4 minutes et 29 secondes du quatrieme round.
La controverse explose immediatement. Yan, qui etait en train de gagner le combat, perd son titre sur un seul geste illegal. Le Russe explique avoir fait une erreur d’appreciation en une fraction de seconde, estimant que les mains de Sterling etaient levees du sol. Les fans sont divises : certains accusent Sterling d’avoir exagere l’impact pour obtenir la DQ, d’autres rappellent que les regles sont claires et que Yan a commis une faute grave malgre l’avertissement de l’arbitre.
Le revanche a lieu le 9 avril 2022 a l’UFC 273. Cette fois, Sterling remporte une decision partagee sur cinq rounds, confirmant definitivement sa legitimite comme champion. Yan ne retrouvera plus la ceinture.
Ce que le sport en a tire : cet incident a relance le debat sur la definition du « combattant au sol » dans les regles unifiees du MMA. Les commissions athletiques ont renforce la formation des arbitres sur la communication en temps reel avec les combattants. L’episode a egalement mis en lumiere le dilemme du « no contest versus DQ » : faut-il annuler le combat ou disqualifier le fautif quand une faute change l’issue d’un combat ?
5. GSP contre Hendricks : le verdict qui a ebranle la confiance dans le jugement
Le 16 novembre 2013, au MGM Grand Garden Arena de Las Vegas, l’UFC 167 propose l’un des combats les plus attendus de l’annee : Georges St-Pierre, champion des poids mi-moyens et legende vivante du MMA, defend son titre face a Johny Hendricks, lutteur explosif au gauche devastateur. Pendant vingt-cinq minutes, les deux hommes se livrent un combat acharne, equilibre, intense.
Les cartes des juges tombent : Sal D’Amato donne la victoire a St-Pierre 48-47, Glenn Trowbridge la donne a Hendricks 48-47, et Tony Weeks tranche en faveur de St-Pierre 48-47. Decision partagee, victoire du champion. La salle explose — mais pas de joie. Les huees retentissent. La majorite des analystes, des journalistes et des fans estiment que Hendricks a remporte le combat, notamment les rounds un et quatre.
Les chiffres de FightMetric (aujourd’hui UFC Stats) alimentent le debat. Hendricks a porte davantage de coups significatifs sur l’ensemble du combat. Le premier round, celui qui fait la difference entre les trois cartes des juges, est particulierement conteste. Les sites MMAJunkie, MMAWeekly et MMAMania attribuent tous le premier round a Hendricks. L’integralite de l’equipe de redaction de Fox Sports egalement.
Dana White lui-meme ne cache pas sa stupefaction : « Je suis sidere que Georges St-Pierre ait gagne ce combat. Je suis promoteur et je ne pense toujours pas qu’il a gagne. » Matt Hughes, membre du Hall of Fame de l’UFC, va plus loin en qualifiant cette decision de « pire decision de l’histoire de ce sport ». St-Pierre, blesse et marque au visage, annonce une « pause indefinie » du MMA lors de la conference de presse d’apres-combat — un depart qui durera quatre ans.
Ce que le sport en a tire : le verdict GSP-Hendricks est devenu un cas d’ecole dans les discussions sur la reforme du systeme de notation en MMA. Ce combat a contribue a accelerer l’adoption du nouveau systeme de notation (le « new unified rules » de 2017), qui donne plus de poids aux frappes significatives et aux dommages causes, plutot qu’au simple controle de la cage ou aux tentatives de takedown. Les commissions athletiques ont egalement intensifie la formation des juges et elargi les criteres d’evaluation des rounds.
Ce que ces controverses disent du MMA
Ces cinq episodes, aussi differents soient-ils, partagent un point commun : chacun a force le MMA a evoluer. Un genou illegal a renforce la formation des arbitres. Un dolly lance a travers une vitre a pousse l’UFC a securiser ses evenements. Un verdict conteste a accelere la reforme du systeme de notation. Des problemes hors-cage ont conduit a la mise en place d’un programme antidopage plus rigoureux. Un rematch refuse a ouvert le debat sur les droits des combattants face aux exigences commerciales.
Le MMA est un sport jeune. L’UFC, fondee en 1993, n’a que trois decennies d’existence. Les regles unifiees du MMA n’ont ete adoptees qu’en 2001, et revisees en profondeur en 2017. Chaque controverse est une occasion d’apprentissage pour un sport qui continue de se professionnaliser et de se structurer. Les commissions athletiques, les federations et les organisations travaillent ensemble pour que les erreurs du passe ne se reproduisent pas.
Ce qui distingue le MMA de beaucoup d’autres sports, c’est peut-etre sa capacite a se remettre en question publiquement. Les debats sont vifs, les fans exigeants, les medias specialises vigilants. Cette pression constante pousse le sport vers le haut. Les controverses ne sont pas des taches sur l’histoire du MMA — elles sont les catalyseurs de son evolution. Et c’est precisement cette capacite d’adaptation qui fait du MMA l’un des sports les plus dynamiques et les plus fascinants de notre epoque.
Sources
- Wikipedia — UFC 281 : Pereira vs Adesanya II
- Wikipedia — UFC 287 : Adesanya vs Pereira II
- Wikipedia — Jon Jones, biographie et controverses
- ESPN — Three fights pulled from UFC 223 after McGregor incident
- CBS Sports — UFC 259 : Sterling gagne le titre par DQ
- MMA Decisions — GSP vs Hendricks, cartes des juges
- Las Vegas Sun — Dana White outraged by UFC 167 decision
