Cinq combats qui ont change le cours du MMA
Le 9 avril 2005, au Cox Pavilion de Las Vegas, deux hommes que personne ne connaissait sont montes sur le ring pour la finale de la premiere saison de The Ultimate Fighter. Quinze minutes plus tard, Forrest Griffin et Stephan Bonnar avaient sauve l’UFC de la faillite, sans le savoir. Ce soir-la, des millions de telespectateurs americains ont decouvert le MMA — et ils n’ont plus detourne le regard.
L’histoire du MMA ne s’ecrit pas dans les bureaux ou les salles de conference. Elle s’ecrit dans la cage, combat apres combat, a travers des moments ou tout bascule. Voici cinq de ces combats — pas forcement les plus spectaculaires, mais ceux qui ont change les regles du jeu.
1. Royce Gracie vs. tous les autres — UFC 1, 12 novembre 1993
Denver, Colorado. Le premier Ultimate Fighting Championship. Huit combattants, aucune categorie de poids, presque aucune regle. Le concept est simple et brutal : quel style de combat est le plus efficace ? Boxe, lutte, sumo, karate, jiu-jitsu — tous se rencontrent pour la premiere fois dans un meme tournoi.
Royce Gracie, 80 kilos, frele face a des adversaires qui pesaient parfois trente kilos de plus, a remporte le tournoi en soumettant successivement Art Jimmerson (boxeur), Ken Shamrock (lutteur) et Gerard Gordeau (savateur neerlandais). Trois victoires par soumission. Aucune frappe decisive. Le jiu-jitsu bresilien venait de prouver au monde que la technique pouvait dominer la taille et la force brute.
Ce tournoi a eu deux consequences majeures. D’abord, il a lance le MMA comme sport a part entiere — meme si le chemin vers la reconnaissance a ete long et chaotique (le senateur John McCain qualifiera le MMA de « combat de coqs humain » et militera pour son interdiction pendant des annees). Ensuite, il a provoque une revolution dans l’entrainement des combattants : apres l’UFC 1, tout le monde a voulu apprendre le grappling. Les salles de jiu-jitsu bresilien ont vu leurs inscriptions exploser dans le monde entier. Le combat au sol est devenu non plus une option, mais une necessite — et le MMA moderne est ne de cette prise de conscience.
2. Griffin vs. Bonnar — TUF 1 Finale, 9 avril 2005
En 2005, l’UFC est au bord du gouffre. Les freres Fertitta et Dana White ont investi des millions dans une organisation qui perd de l’argent. Leur derniere carte : une emission de tele-realite, The Ultimate Fighter, ou des combattants inconnus vivent ensemble et s’affrontent pour un contrat UFC. Les coachs sont Chuck Liddell et Randy Couture — deux legendes, mais le public grand public ne les connait pas encore.
La finale oppose Forrest Griffin a Stephan Bonnar en mi-lourds. Pendant trois rounds de cinq minutes, les deux hommes echangent des coups sans repit, refusant de reculer, encaissant pour mieux rendre. C’est brut, desordonne, et absolument captivant. L’arbitre Herb Dean laisse le combat se derouler. Les juges donnent la victoire a Griffin aux points (29-28 unanime) — mais Dana White, impressionne par la performance des deux, offre un contrat UFC a Bonnar egalement.
Ce combat a ete diffuse sur Spike TV devant une audience record. Le lendemain, les inscriptions aux salles de combat ont explose dans tout le pays. L’UFC avait trouve son public — et ne l’a plus perdu. Dana White dira plus tard que ce combat a litteralement sauve l’entreprise. Sans Griffin et Bonnar, il n’y aurait probablement pas eu d’UFC 200, ni de McGregor, ni de milliards de dollars de valorisation. Parfois, l’histoire d’un sport tient a trois rounds entre deux inconnus qui refusent de lacher.
3. McGregor vs. Aldo — UFC 194, 12 decembre 2015
Jose Aldo etait invaincu depuis dix ans. Dix ans de domination absolue en poids plumes — le plus long regne de l’histoire de la categorie. En face, Conor McGregor, un Irlandais a la langue aussi affutee que son crochet gauche, qui avait passe deux ans a le provoquer, a le destabiliser psychologiquement, a promettre qu’il le detruirait.
Le combat a dure treize secondes. Aldo a charge. McGregor a recule, esquive, et place un crochet gauche parfait sur le menton du Bresilien. Aldo s’est effondre. L’arbitre John McCarthy a arrete le combat. Treize secondes — le finish le plus rapide de l’histoire des combats pour un titre mondial UFC, battant le record de quatorze secondes de Ronda Rousey quelques mois plus tot.
Au-dela du KO, ce combat a marque un tournant commercial pour le MMA. McGregor est devenu une superstar planetaire, attirant des millions de nouveaux spectateurs qui n’avaient jamais regarde un combat de leur vie. Son trash-talk, ses costumes extravagants, sa capacite a vendre un combat avant meme qu’il ait lieu — tout cela a cree un modele que d’autres ont tente de reproduire, avec plus ou moins de succes.
McGregor a prouve qu’un combattant pouvait transcender le sport et devenir une icone culturelle — pour le meilleur et pour le pire. Le meilleur, c’est qu’il a amene des millions de nouveaux fans au MMA. Le pire, c’est que certains ont retenu la provocation plus que la technique. Mais une chose est sure : le MMA avant McGregor et le MMA apres McGregor ne sont pas le meme sport — au moins sur le plan mediatique.
4. Lawler vs. MacDonald II — UFC 189, 11 juillet 2015
Si McGregor vs. Aldo est le combat qui a change le business du MMA, Lawler vs. MacDonald II est celui qui a change sa perception comme sport. Ce combat pour le titre des poids mi-moyens, lors de la meme annee 2015, est regulierement cite comme le plus grand de l’histoire de l’UFC — un sondage ESPN aupres des medias MMA l’a d’ailleurs confirme.
Cinq rounds d’une intensite croissante. Robbie Lawler, le champion, est domine sur les trois premiers rounds. Rory MacDonald, le challenger canadien, controle le rythme, la distance, le combat. A l’entame du quatrieme round, Lawler est derriere aux cartes des juges. Le combat semble lui echapper.
Puis tout bascule. Lawler trouve un second souffle, accelere, touche MacDonald au visage a repetition — un nez deja casse depuis le deuxieme round. Le cinquieme round s’ouvre. A une minute exactement, Lawler place un direct gauche en plein sur le nez fracture de MacDonald. Le Canadien s’effondre. TKO. Le public du MGM Grand est debout.
Ce combat a demontre ce que le MMA peut offrir de plus beau : deux combattants qui se refusent l’abandon, qui puisent dans des reserves que personne ne soupconnait, et qui produisent un spectacle sportif d’une intensite rare. Les photos du cinquieme round — Lawler et MacDonald face a face, le visage de MacDonald deforme par la douleur, le regard de Lawler incandescent — sont devenues des images iconiques du sport. Lawler et MacDonald se sont mutuellement fait decouvrir le meilleur d’eux-memes — et c’est peut-etre la definition la plus juste du grand combat.
5. Khabib vs. Poirier — UFC 242, 7 septembre 2019
Un an avant, a l’UFC 229, Khabib Nurmagomedov avait battu Conor McGregor — mais la victoire avait ete eclipsee par une emeute post-combat, quand Khabib avait saute la cage pour s’en prendre a un membre de l’equipe adverse. L’incident avait terni son image et alimente le cliche du MMA comme sport de brutes. Face a Dustin Poirier a l’UFC 242, champion interim des legers, Khabib avait quelque chose a prouver — pas aux juges, mais au monde : que son heritage depassait les polemiques. Il a livre un combat qui incarne une toute autre vision du MMA.
Khabib a soumis Poirier au troisieme round par rear-naked choke — une victoire nette, sans appel. Mais ce qui a marque les esprits, c’est ce qui s’est passe apres. Les deux hommes se sont respectueusement salues. Ils ont echange leurs t-shirts dans l’octogone — un geste inhabituel qui a fait le tour du monde. Plus tard, Khabib a mis le t-shirt de Poirier aux encheres et a reverse 100 000 dollars a la fondation caritative du combattant americain, The Good Fight Foundation.
Ce combat a rappele que le MMA n’est pas qu’un sport de violence — c’est aussi un sport de respect. Dans un monde ou la provocation de McGregor avait defini la norme mediatique, Khabib et Poirier ont propose un contre-modele : celui de la grandeur silencieuse, de la victoire sans arrogance, de l’adversaire respecte comme un egal. Les plus grands combattants ne se definissent pas seulement par ce qu’ils font dans la cage, mais par ce qu’ils font quand les cameras continuent de tourner. Et ce geste — un t-shirt echange, une enchère caritative, 100 000 dollars verses a une fondation — dit peut-etre plus sur l’etat du MMA que n’importe quel KO spectaculaire.
Ce que ces combats disent du MMA
Cinq combats, trois decennies, et une meme histoire : celle d’un sport qui n’a jamais cesse de se redefinir.
Royce Gracie a prouve que la technique dominait la force — et a ouvert la voie a un sport ou toutes les disciplines se melangent. Griffin et Bonnar ont prouve qu’un combat entre deux inconnus pouvait sauver une entreprise et lancer un sport vers le mainstream. McGregor a prouve qu’un combattant pouvait devenir une star mondiale, pour le meilleur et pour le pire. Lawler et MacDonald ont rappele que la beaute du combat reside dans la volonte, dans ces moments ou le corps dit stop et ou l’esprit dit encore. Et Khabib et Poirier ont prouve que le respect mutuel est peut-etre la plus grande victoire qu’un combattant puisse remporter.
Ces cinq combats ne sont pas les seuls a avoir marque le MMA. D’autres meritent d’etre mentionnes : le premier titre de Ronda Rousey qui a ouvert la porte aux femmes dans l’UFC, le retour de GSP contre Michael Bisping pour un titre dans une deuxieme categorie, ou encore le combat Zhang Weili vs. Joanna Jedrzejczyk considere par beaucoup comme le meilleur combat feminin de l’histoire. Chacun a ecrit une page du livre, et le livre est loin d’etre termine.
Chacun de ces moments a modifie la trajectoire du MMA — non pas par hasard, mais parce que des combattants ont choisi de donner le meilleur d’eux-memes au moment ou ca comptait le plus. Le prochain combat qui changera tout est peut-etre deja programme. Il se jouera peut-etre dans un gymnase de banlieue ou dans une arene de 20 000 places. Mais une chose est certaine : il sera porte par deux combattants qui, pendant quelques minutes, choisiront de tout donner. Et c’est cette volonte-la — plus que les techniques, les strategies ou les millions de dollars — qui fait du MMA un sport a nul autre pareil.
Sources
- UFC.com — Resultats officiels UFC 1, TUF 1 Finale, UFC 189, UFC 194, UFC 242
- ESPN — « Lawler-MacDonald II voted best fight in UFC history » (sondage medias)
- Wikipedia, Tapology — Details des combats, resultats, chronologie
- MMAmania, Bleacher Report — Recaps et analyses post-combat
